E-mail gebruikt, net als papieren brieven, een envelop met daarin de brief zelf. Een verschil is dat e-mailprogramma's nooit zomaar de envelop laten zien (soms kan dat met "view headers" o.i.d.), hooguit (zelfs dat niet altijd) tonen e-mailprogramma's het SMTP afzenderadres zoals gespecificeerd op het briefpapier (in de e-mail zelf dus). Net zoals bij papieren post kan het afzenderadres op de envelop verschillen van het afzenderadres op het briefpapier. Een ontvangende mailserver -die op SPF checkt- zal niet naar informatie in "de brief" kijken, maar slechts naar de envelop, en naar het IP-adres van het systeem dat op dat moment de e-mail aanbiedt. Om precies te zijn, als het afzenderadres op de envelop (het retouradres, ook bekend als Return Path) bijv. maaktnietuit@inspectie.nl luidt, zal de ontvangende mailserver kijken of er een SPF record in DNS bestaat voor inpectie.nl. En zo ja, welke IP-adressen namens inspectie.nl e-mail mogen verzenden. Echter, als de afzenderadressen er als volgt uitzien (met ...