De veronderstelling dat gebruikers gevonden usb-sticks op straat op hun computer aansluiten blijkt inderdaad te kloppen, zo stellen onderzoekers van Google, de Universiteit van Illinois en de Universiteit van Michigan. Voor het onderzoek gebruikten de onderzoekers 297 usb-sticks die op verschillende plekken en tijdstippen op een universiteitscampus werden achtergelaten.

De aanval zou een succespercentage van 45% tot 98% hebben, waarbij de eerste usb-stick in minder dan zes minuten nadat die was achtergelaten werd aangesloten. Om te kijken of gebruikers de usb-stick aansloten waren er verschillende html-bestanden met een embedded img-tag op de datadrager geplaatst. Daardoor konden de onderzoekers precies zien welk bestand op welke usb-stick er was geopend, zonder dat er automatisch code op de computer van de vinder werd uitgevoerd.

In tegenstelling tot wat vaak gedacht wordt maakt het niet uit hoe de usb-stick eruit ziet of een bepaald label bevat. Gebruikers sluiten allerlei soorten usb-sticks aan, tenzij er andere manieren zijn om de eigenaar te vinden, bijvoorbeeld via een adres op de usb-stick. Dat suggereert volgens de onderzoekers dat de mensen die onbewust aan het onderzoek deelnamen altruïstische motieven hebben. Ondanks deze motieven bleek bijna de helft van de vinders ook nieuwsgierig te zijn, en openden intrigerende bestanden, zoals vakantiefoto’s, eerst voordat ze de eigenaar probeerden te vinden.

Deelnemers aan het onderzoek openden één of meer bestanden op 135 van de 297 usb-sticks (45%). 290 van de 297 usb-sticks (98%) werden meegenomen. Het is onduidelijk of gebruikers de resterende 155 usb-sticks hebben aangesloten. Een deelnemer kan de usb-stick bijvoorbeeld hebben aangesloten zonder een bestand te openen, of de usb-stick helemaal niet hebben aangesloten.

Realistische dreiging

De onderzoekers stellen in hun conclusie van het onderzoek (pdf) dat de resultaten de securitygemeenschap laten zien dat minder technische dreigingen nog steeds een realistische dreiging zijn en er nog moet worden ontdekt hoe ze succesvol kunnen worden voorkomen. "De dynamiek van social engineeringaanvallen moet beter begrepen worden, we moeten betere technische maatregelen tegen ze ontwikkelen en leren hoe we gebruikers efficiënt over deze risico's kunnen voorlichten."