Hackers worden vaak afgeschilderd als kwaadaardige genieën, maar een betere omschrijving is die van getalenteerde, zij het soms ondeugende, vakman. Daarnaast spelen ze een belangrijke rol in de samenleving door dingen veiliger te maken en anders over problemen en systemen na te denken. Dat stelt Kevin Steinmetz, hoogleraar sociologie, antropologie en maatschappelijk werk aan de Kansas State University.

Hacken is volgens hem meer dan het inbreken op computernetwerken en beveiligingssystemen. "Hackers worden vaak afgeschilderd als criminelen die in het donker je geld stelen. Hacking is veel meer dan dat. Het kan ook bestaan uit het ontwikkelen van vrije en open source software." De hoogleraar houdt zich bezig met het bestuderen van de hackercultuur en digitale misdaad. Bij zijn laatste onderzoek staat de vraag centraal wat een hacker is en wat het inhoudt om te hacken.

"Als er één ding is dat ze me hebben geleerd is het om niet bang te zijn om de regels te buigen of een idee op z'n kop te zetten en dingen uit te dagen", aldus de hoogleraar in een interview over zijn onderzoek met de Wichita Eagle. "We moeten mensen aanmoedigen om anders te denken en de status quo in twijfel te trekken." Een deel van zowel hacking als vakmanschap bestaat uit het vinden en oplossen van problemen. Hacking heeft dan ook veel overeenkomsten met vakmanschap. Steinmetz bestempelt het zelf als een technologisch ambacht dat grenzen overgaat.

Ontwikkeling

Hacking heeft zich in de loop van de jaren ontwikkeld. Toch krijgen hackers die zich met veiligheid bezighouden op dit moment alle aandacht, zo blijkt uit het onderzoek van de hoogleraar. De reden dat security op dit moment zo populair is komt omdat hier alle interessante problemen spelen, aldus een hacker die Steinmetz sprak. Het onderzoek laat verder zien dat hacking niet meer verbonden is met de subcultuur waar het oorspronkelijk vandaan kwam. Namelijk mensen die in technologie en computers zijn geïnteresseerd. Hacking wordt nu in allerlei domeinen toegepast. In de media gaat het meestal over hackers die zich schuldig aan cybercrime maken, op netwerken inbreken en creditcardgegevens stelen.

Deze stereotypering mist echter dat hacking meer om het proces gaat dan het eindresultaat. Zonder vakmanschap is iemand die zich met digitale misdrijven schuldig maakt mogelijk dan ook geen hacker. "Als mensen zich met dit soort gedrag bezighouden omdat ze alleen eindresultaten willen, laat mijn onderzoek zien dat ze niet als een volledige hacker kunnen worden beschouwd", aldus Steinmetz. "Ze moeten de eigenschappen van een vakman omarmen, iemand die van zijn werk houdt en hierin opgaat." Het onderzoek van de professor is in het British Journal of Criminology gepubliceerd.