De ontdekking van malware die de firmware van harde schijven kan aanpassen is een "wake up call" voor fabrikanten en de security-industrie dat het risico echt is en het aantal firmware-gebaseerde aanvallen zal toenemen. Daarvoor waarschuwt de Amerikaanse burgerrechtenbeweging EFF. De organisatie stelt zelfs dat als de problematiek nu niet wordt opgelost, de gevolgen "desastreus" kunnen zijn.

Firmware is de software die op allerlei computeronderdelen draait, zoals de videokaart, netwerkkaart en harde schijf, en het mogelijk maakt om deze onderdelen te besturen. Aanleiding voor de noodkreet van de EFF is de ontdekking van de Equation Group. Deze groep cyberspionnen had malware ontwikkeld die de firmware van allerlei harde schijven kon aanpassen. De malware kon zodoende het opnieuw installeren of formatteren van de harde schijf overleven. Ook maakte het op de harde schijf een verborgen container voor gestolen bestanden aan en was nauwelijks te detecteren.

Firmware is naast computeronderdelen in allerlei andere elektronica aanwezig, van auto-onderdelen tot televisies. Het grote probleem met firmware is dat de code gesloten is. De meeste fabrikanten maken de broncode van hun firmware niet openbaar. In sommige gevallen nemen ze zelfs stappen om het "reverse engineeren" van hun firmware tegen te gaan. Volgens Cooper Quintin van de EFF is het daarnaast niet mogelijk om vanuit de computer te bekijken of de firmware van bepaalde onderdelen is aangepast of niet.

Malware

Firmware-gebaseerde malware is in vergelijking met andere soorten malware nog een vrij onontgonnen gebied. Het aanvallen van de firmware heeft niet alleen voordelen voor cyberspionnen, maar ook voor cybercriminelen. De malware zou namelijk lastig te detecteren en te verwijderen zijn. Ook is de meeste firmware nog nooit openbaar gecontroleerd en is de broncode gesloten. Daardoor is het volgens Quintin een "rijke bron" voor zero day-kwetsbaarheden. Van veel apparaten wordt de firmware nooit geüpdatet, waardoor malware of exploits lange tijd aanwezig kunnen blijven.

Maatregelen

De EFF roept fabrikanten dan ook op om hun firmware goed te auditen op kwetsbaarheden en vervolgens de resultaten te publiceren. Daarnaast moeten firmware-updates digitaal gesigneerd zijn en als laatste moet er een mechanisme komen om de integriteit van geïnstalleerde firmware te controleren. "We hebben de controle over onze computers opgegeven. We vertrouwen teveel verschillende apparaten. Apparaten die we niet zouden moeten vertrouwen, gegeven dat ze zonder dat we het weten kunnen worden gecompromitteerd", aldus Quintin.

Volgens hem is het dan ook de hoogste tijd om de controle en daarmee ook de security terug te nemen. "We moeten fabrikanten aansporen zodat ze ervoor zorgen dat hun producten betrouwbaar zijn, zelfs en met name als ze de fabrieksvloer verlaten. We moeten nu handelen voor een toekomst waar de basis van onze computers veilig is."