Onderzoekers hebben malware ontwikkeld waarmee het mogelijk is om van computers die niet met internet verbonden zijn data te stelen. Air-gappen, zoals het loskoppelen van systemen met het internet wordt genoemd, is een populaire methode voor het beveiligen van systemen in kritieke omgevingen.

Toch lopen ook deze systemen risico, aldus onderzoekers van het Cyber Security Research Center aan de Israëlische Ben-Gurion Universiteit. Ze ontwikkelden een manier waarbij een mobiele telefoon kan worden gebruikt om data van een computer te stelen. Voor het uitvoeren van de aanval is vereist dat zowel de computer als mobiele telefoon met malware zijn besmet. De "GSMem-malware" van de onderzoekers laat de geheugenbus van de computer als antenne fungeren om vervolgens via gsm-frequenties data naar de besmette telefoon te sturen.

Aan de andere kant moet de telefoon zijn besmet met een rootkit die de onderzoekers de "ReceiverHandler" noemen. Deze malware moet in de firmware van de mobiele telefoon worden geïnstalleerd. De GSM-malware zou via fysieke toegang kunnen worden geïnstalleerd of door de machine tijdens het bezorgproces te onderscheppen. Voor het installeren van de rootkit zou social engineering, een kwaadaardige app of fysieke toegang kunnen worden gebruikt. De hoeveelheid data die op deze manier kan worden gestolen is beperkt. Het is echter genoeg om wachtwoorden of encryptiesleutels in ongeveer twee minuten te stelen, zo meldt Wired.

Door een aparte ontvanger te gebruiken kan er op een afstand van 30 meter veel meer data worden verzameld. In omgevingen waar air-gapped computers worden gebruikt kan het verboden zijn om een smartphone te gebruiken, maar worden eenvoudige toestellen wel toegestaan. Daarom ontwikkelden de onderzoekers malware die op eenvoudige mobiele telefoons werkt. Ze verwachten met een smartphone echter betere resultaten en zullen hiermee in de toekomst ook gaan testen. Tijdens het Usenix Security Symposium in Washington volgende maand zullen de onderzoekers meer details over hun aanval geven.