Vorige week is het aantal websites op het Tor-netwerk explosief gestegen, zo blijkt uit statistieken van het Tor Project. Er kwamen meer dan 20.000 zogeheten .onion-adressen bij die alleen via het Tor-netwerk zijn te bezoeken. Opmerkelijk genoeg nam het verkeer naar Tor-websites juist iets af.

"Het lijkt erop dat iets of iemand deze Tor-sites heeft aangemaakt voor een doel dat we nog niet begrijpen", zegt Alan Woodward, professor van de Universiteit van Surrey. Zelf denkt hij dat het mogelijk om het anonieme communicatiesysteem Ricochet gaat. Elke nieuwe Tor-site zou in dit geval een Ricochet-gebruiker zijn, wat meteen de sterke stijging kan verklaren. Ricochet bestaat al een aantal maanden, maar op 15 februari verscheen er een auditrapport (pdf) waarin de laatste versie een positieve beoordeling kreeg.

Het zou ook betekenen dat Ricochet erin korte tijd 20.000 gebruikers bij heeft gekregen, wat een spectaculaire groei zou zijn. Volgens Woodward blijft het echter opmerkelijk dat er geen toename van het verkeer naar de .onion-adressen zichtbaar is, wat wel de verwachting is. "Misschien genereren berichten niet veel verkeer, of hebben mensen alvast een account aangemaakt om later te communiceren", merkt hij op.

Ransomware

Een andere mogelijkheid is volgens Woodward dat de toename door ransomware is te verklaren. Vorige week werd er gewaarschuwd voor Locky, een nieuwe ransomware-variant die ook in Nederland actief is en bestanden op computers voor losgeld versleutelt. Gebruikers moeten vervolgens een bedrag in bitcoin betalen. De ransomware wijst voor instructies vervolgens naar een Tor-website.

Toch staat niet vast dat Locky achter de groei van het aantal Tor-sites zit. "In ieder geval is de groei van het aantal Tor-sites ongekend, en het is belangrijk om te weten waardoor het wordt veroorzaakt", stelt Woodward. Na de piek is er een kleine afname zichtbaar, maar is het aantal Tor-sites nog altijd veel groter dan normaal. Volgens Woodward zou het vreemd zijn als Ricochet-gebruikers hun account na te hebben aangemaakt een aantal dagen later weer opheffen. In het geval van Locky zouden de Tor-sites met instructies weer kunnen verdwijnen als het slachtoffer betaalt. "Wat er gebeurt is in ieder geval vreemd en ik zal blijven zoeken naar de oorzaak", besluit de professor.