Voorstanders van de opslag en het gebruik van telefoonmetadata stellen vaak dat het hier niet om gevoelige gegevens gaat, aangezien de inhoud van telefoongesprekken zelf niet wordt bewaard, maar onderzoekers hebben nu aangetoond dat metadata zeer gevoelige persoonlijke informatie kan prijsgeven.

Telefoonmetadata bestaat uit informatie over gebelde telefoonnummers, tijd en lengte van een telefoongesprek. Gegevens die op het eerste gezicht misschien niet gevoelig lijken, maar onderzoekers van Stanford University heben aangetoond dat aan de hand van metadata het mogelijk is om bijvoorbeeld de gezondheidssituatie van iemand vast te stellen. Op dit moment wordt erin de Verenigde Staten nog onderscheid gemaakt tussen metadata en de inhoud van telefoongesprekken, mede omdat er wordt aangenomen dat het niet mogelijk is om gevoelige informatie aan de hand van alleen metadata vast te stellen. De onderzoekers hopen dat hun analyse tot beter geïnformeerde beslissingen over overheidssurveillance en dataprivacy zullen leiden.

Voor het onderzoek ontwikkelden de onderzoekers een smartphone-app die van 800 vrijwilligers metadata verzamelde, zoals telefoonnummers, tijden en de lengte van de gesprekken. In totaal verstrekten de deelnemers gegevens van meer dan 250.000 gesprekken en 1,2 miljoen sms-berichten. Van een klein deel van de deelnemers aan het onderzoek kon worden vastgesteld dat ze gezondheidsklachten hadden. Iemand die bijvoorbeeld verschillende keren een cardioloog, een lokale apotheek en een hotline voor hartritmestoornissen belde, heeft waarschijnlijk last van hartritmestoornissen.

Een andere deelnemer was waarschijnlijk in het bezit van een semi-automatisch geweer, gebaseerd op de regelmatige telefoongesprekken met de lokale wapenhandelaar die veel adverteert met semi-automatische geweren en vanwege de gesprekken met de klantenservice van een grote wapenfabrikant die dit soort wapens produceert. De onderzoekers stellen dat de Amerikaanse overheid het opvragen van metadata zonder gerechtelijk bevel rechtvaardigt omdat het niet om gevoelige informatie zou gaan. "Dit onderzoek laat zien dat die aanname niet klopt", zo stellen ze.