Klokkenluider Edward Snowden heeft samen met een bekende hacker een tool bedacht die telefoons tegen digitale surveillance moet beschermen. Volgens Snowden en Andrew 'bunnie' Huang, die eerder de Xbox wist te hacken, zijn smartphones essentieel voor journalisten, maar zijn ze ook het perfecte trackingapparaat. De signalen die een telefoon uitzendt kunnen de locatie van de journalist namelijk verklappen.

Snowden en Huang zochten daarom naar verschillende tools die journalisten laten weten wanneer een telefoon in vliegtuigmodus hun locatie verraadt. De telefoon kan bijvoorbeeld gehackt zijn of malware bevatten. "Het vertrouwen van een gehackte telefoon om in vliegtuigmodus te gaan is hetzelfde als het vertrouwen van een dronken persoon om te bepalen of hij voldoende nuchter is om te rijden", stelt Huang. De malware kan de gebruiker namelijk onterecht laten geloven dat er geen signalen worden uitgezonden, ook al is dit wel het geval. Het doel was dan ook het ontwikkelen van tools die de status van de radio's in het toestel kunnen onderzoeken en losstaan van de hardware van de telefoon.

Snowden en Huang noemen dit een introspection engine. Het gaat om een klein apparaatje inclusief scherm dat de gebruiker statusinformatie kan geven en aan de telefoon kan worden vastgekoppeld, net als een extra batterij. Zo kan het scherm informatie geven over het laatste moment dat er verkeer op de radiobus is gedetecteerd. Verder zal het systeem een alarmgeluid kunnen afspelen als er toch radioactiviteit wordt waargenomen. Snowden en Huang overwegen zelfs het toevoegen van een 'kill switch' om de stroom van het toestel uit te zetten als een radio toch gegevens uitzendt.

De tool zelf bestaat nog niet, maar het komende jaar hopen Snowden en Huang een prototype te ontwikkelen. Het project draait echter vooral op de inzet van vrijwilligers en een klein budget. De ontwikkeling zal hier dan ook van afhankelijk zijn, zo merken ze op. Als het prototype succesvol blijkt zal de Freedom of Press Stichting het geld zoeken om het product naar de markt te brengen. In eerste instantie richten Snowden en Huang zich op de iPhone 6, aangezien veel journalisten dit toestel gebruiken, maar de oplossing zou in principe voor elk model kunnen werken.