Sommige online drugsdealers zijn slordig met de foto's die ze op illegale online marktplaatsen neerzetten, waardoor ze hun eigen locatie kunnen verraden. Dat stellen twee onderzoekers van Harvard die ruim 7,5 miljoen foto's van verschillende marktplaatsen zoals Silk Road 2, Agora en Evolution analyseerden.

Dit leverde bijna 2300 foto's met exif-data op. Verder onderzoek wees uit dat het om 229 unieke afbeeldingen met bijbehorende coördinaten ging. Via het exchangeable image file format (exif) worden er door het fototoestel of smartphone allerlei gegevens aan foto's toegevoegd, zoals datum en tijd van de opname, merk en model van de camera, naam van de eigenaar van de camera, camera-instellingen zoals belichtingstijd, diafragmagetal, diafragma, brandpuntsafstand en gps-gegevens zoals de breedtegraad en lengtegraad.

Door exif-data niet uit foto's te verwijderen kunnen drugsdealers allerlei gevoelige informatie over zichzelf prijsgeven. De resultaten laten echter zien dat de meeste foto's geen exif-data bevatten. Dit komt ook omdat de marktplaatsen deze informatie bij het uploaden van de afbeeldingen verwijderen. Toch wordt dit niet altijd gedaan en is aan het gebruikers om hierop te letten. Aan de hand van de gevonden gps-gegevens maakten de onderzoekers een overzicht van de gevonden locaties. Dan blijkt dat verschillende foto's in Nederland zijn gemaakt.

Sommige van de foto's blijken dicht in de buurt van elkaar te zijn gemaakt. Volgens de onderzoekers duidt dit op drugsdealers die voortdurend onzorgvuldig zijn, in plaats van een enkele keer vergeten de gegevens te strippen. Daarnaast ontdekten de onderzoekers aan de hand van de locatiegegevens verschillende dealers die op meerdere marktplaatsen actief waren. Exif-data kan dan ook helpen bij het opsporen van criminelen, merken ze op. Gezien het lage aantal foto's met exif-data concluderen de onderzoekers dat het regelmatig zoeken naar dergelijke afbeeldingen op illegale marktplaatsen geen efficiënte manier is om dealers op te sporen.