Klokkenluider Edward Snowden en de bekende hardwarehacker Andrew 'bunnie' Huang hebben een hoes voor de iPhone ontwikkeld die moet voorkomen dat het toestel allerlei signalen lekt waardoor de gebruiker is te traceren. De Introspection Engine, zoals de twee hun oplossing noemen, werd vorig jaar al aangekondigd. Nu ruim een jaar later hebben Snowden en Huang ook een eerste prototype ontwikkeld.

Volgens Snowden en Huang zijn overheden en machtige politieke instellingen actief bezig om de signalen die telefoons lekken op te sporen, waardoor journalisten en activisten continu risico lopen. Voor smartphonegebruikers is het onduidelijk wat het apparaat precies doet en welke signalen het verstuurt. "Er zijn gewoon geen tools beschikbaar waarmee iemand kan zien wat er onder het glas en de iconen gebeurt, wat een natuurlijk besef van een gevaarlijke status van het apparaat voorkomt. We kunnen niet beveiligen wat we niet kunnen inspecteren", aldus de twee.

Als oplossing werd de Introspection Engine bedacht. Een opensourcemodule die aan de iPhone wordt toegevoegd en volledig door de gebruiker is te inspecteren. Deze tool monitort de verschillende radio-interfaces van de iPhone, zoals de modem, wifi, gps en bluetooth. De Introspection Engine wordt op het moederbord van de iPhone aangebracht en via een apart schermpje, dat zich in een aparte casing bevindt, kan de gebruiker vervolgens zien of de radio-interfaces activiteit vertonen.

Volgens Snowden en Huang zijn de eerste resultaten van de Introspection Engine bemoedigend. De tool kan succesvol monitoren en bepalen wanneer de radio's actief zijn. Ze liepen echter ook tegen verschillende zaken aan. Zo bleek de iPhone wanneer die in de airplane-mode wordt gezet om de vijf minuten nog wifi- en gps-verkeer genereert. Dat duidt erop dat er activiteit binnen de wifi-module plaatsvindt. Een reden hiervoor is nog niet duidelijk, maar hoeft niet kwaadaardig te zijn, aldus de twee.

Verder keken Snowden en Huang of het ook mogelijk is om de iPhone in een "Silent Phone" te veranderen, waarbij de baseband-modem, wifi, bluetooth en gps zijn uitgeschakeld. Iets dat mogelijk blijkt te zijn. IOS zal nog steeds opstarten als deze subsystemen zijn uitgeschakeld. Op deze manier kan voorkomen worden dat de radio's informatie lekken. Snowden en Huang probeerden dit ook met een Nexus 5X-smartphone met het Android-besturingssysteem. Het toestel wilde echter niet starten als de baseband-modem stond uitgeschakeld.

De Silent Phone is volgens Snowden en Huang zo'n eenvoudige en elegante oplossing voor journalisten, dat ze er een aantal willen ontwikkelen. Een Silent Phone die via een ethernet-adapter met een mini-computer zoals een Raspberry Pi communiceert, waarbij de Pi alleen communicatie via een Tor-bridge toestaat, geeft de gebruiker toegang tot het moderne app-systeem, zonder dat de hardware weet waar het toestel zich bevindt. Wanneer de eerste Silent Phones beschikbaar worden is niet bekend.