Het Hof van Beroep voor het vierde circuit, een federale Amerikaanse rechtbank in Richmond, heeft gesteld dat willekeurige forensische doorzoekingen van laptops, smartphones en andere apparaten door de douane ongrondwettig zijn. De Amerikaanse douane kan zonder gerechtelijk bevel en zonder enige concrete verdenking of aanleiding van alle reizigers de apparatuur onderzoeken.

Voor het uitvoeren van een forensisch onderzoek is sinds begin dit jaar verplicht dat er een redelijk vermoeden is dat de persoon een misdrijf heeft begaan. Wanneer de nationale veiligheid in het geding zou zijn mogen forensische doorzoekingen nog steeds zonder aanleiding plaatsvinden. Handmatige onderzoeken, waarbij een douanebeambte bijvoorbeeld handmatig de foto's op een onvergrendelde smartphone of open laptop bekijkt, zijn nog steeds zonder redelijk vermoeden toegestaan.

In de zaak waarin de rechtbank uitspraak deed werd echter alleen het forensisch doorzoeken van apparaten behandeld. Volgens de Amerikaanse burgerrechtenbeweging EFF heeft de rechtbank de mogelijkheid opengelaten dat ook voor handmatige doorzoekingen er een redelijk vermoeden moet bestaan. Waar de EFF het niet mee eens is, is dat de rechtbank vindt dat het onderscheid tussen forensische en handmatige doorzoekingen prima is te maken. "Aangezien handmatige doorzoekingen van elektronische apparaten overheidsagenten toegang tot nagenoeg dezelfde persoonlijke informatie als forensische doorzoekingen geven", aldus Sophia Cope van de EFF.

De burgerrechtenbeweging vindt dat er voor elke doorzoeking een gerechtelijk bevel moet zijn, gebaseerd op een waarschijnlijk vermoeden dat er sprake van een misdrijf is. Op dit moment speelt er ook nog een andere zaak waarin het zonder gerechtelijk bevel doorzoeken van apparaten door de Amerikaanse overheid centraal staat. De EFF denkt dat het in deze zaak van de rechter gelijk zal krijgen.