Onderzoekers van de Universiteit van Glasgow hebben een systeem ontwikkeld waarbij ze door middel van een warmtebeeldcamera en machine learning de wachtwoorden kunnen achterhalen die mensen op een keyboard, smartphone of keypad van een geldautomaat hebben ingevoerd. Hoe korter het wachtwoord, des te succesvoller het systeem is met het achterhalen ervan.

Via de warmtebeeldcamera is het mogelijk om de achtergebleven warmte op het oppervlak te detecteren. Door de intensiteit van warme gebieden op het keyboard te meten is het mogelijk om specifieke letters, getallen of symbolen te achterhalen. Daarvandaan kan een aanvaller vervolgens verschillende combinaties proberen om het wachtwoord van de gebruiker te kraken.

Het ThermoSecure-systeem van de onderzoekers is in staat om 86 procent van de wachtwoorden te achterhalen wanneer de warmtebeelden binnen twintig seconden worden genomen. Na dertig seconden is dit naar 76 procent gedaald en na een minuut is het systeem nog bij 62 procent van de wachtwoorden succesvol.

Ook blijkt dat het systeem minder effectief wordt bij langere wachtwoorden. Bij wachtwoorden van zes, acht, twaalf en zestien karakters haalt het systeem een gemiddeld nauwkeurigheidspercentage van respectievelijk 92 procent, 80 procent, 71 procent en 55 procent. Hoe sneller de warmtebeelden worden gemaakt hoe hoger de nauwkeurigheid.

Volgens de onderzoekers zijn warmtebeeldcamera's tegenwoordig voor minder dan tweehonderd euro te vinden en wordt ook machine learning steeds toegankelijker. De onderzoekers doen verschillende aanbevelingen om aanvallen zoals die met hun systeem te voorkomen, waaronder een verbod op de verkoop van warmtebeeldcamera's zonder specifieke software om de bovenbeschreven aanval tegen te gaan.

Eindgebruikers kunnen zichzelf beschermen door lange passphrases te gebruiken. Dit zijn wachtwoorden die uit meerdere woorden bestaan. Passphrases maken het lastiger om een nauwkeurig beeld te krijgen. Daarnaast produceren backlit-keyboards meer warmte, wat het ook lastiger maakt om de toetsaanslagen nauwkeurig af te lezen.