De 28 terroristische groeperingen die sinds 2001 actief zijn hebben slechts 7% van hun doelen behaald, wat aangeeft dat terrorisme niet succesvol is, aldus onderzoeker Max Abrahms. Abrahms onderzocht de doelstellingen van terroristische organisaties en ontdekte dat het gekozen doelwit een grote rol speelt bij het behalen van de doelstelling. Groepen die het vooral op burgers hebben voorzien, falen vaker in het behalen van hun doelstelling dan het geval is bij militaire doelen.

Volgens Abrahms komt dit doordat mensen de gevolgen van terroristische acties als het doel van de groepering zien, waardoor men aanneemt dat terroristen alleen maar op dood en verderf uit zijn. Hierdoor ontgaat het overheden dat de burgers worden aangevallen vanwege andere motieven, zoals bezetting of armoede. Landen richten zich daarom op de korte termijn gevolgen van een actie, zoals het omkomen van burgers, grootschalige paniek, verlies van vertrouwen in de overheid om bescherming te bieden, economische neergang en het verlies van burgerlijke vrijheid, terwijl het de terroristen hier vaak niet om te doen is.

"Dit verklaart een hoop over de reactie van de VS op de aanvallen van 11 september. Veel mensen, waaronder politici en de pers, geloven dat het terrorisme van Al Qaida anders is, en dat ze ons willen uitroeien. Het onderzoek onderzoekt deze aanname, waar het vandaan komt, hoe het zich manifesteert en waarom het fout is" zegt Bruce Schneier.