Een succesvolle phishingaanval blijkt over verschillende kenmerken te beschikken die de "cognitieve processen" van slachtoffers veranderen, zo hebben onderzoekers vastgesteld. Met name "informatierijke" phishingmails met logo's en afbeeldingen, aangevuld met persoonlijke tekst die angst oproept, blijken zeer succesvol te zijn. Door het gebruik van de logo's en tekst op deze manier zouden de berichten veel persoonlijker aanvoelen. "We ontdekten in deze gevallen dat als het bericht om persoonlijke informatie vraagt, mensen eerder geneigd zijn dit snel te geven", aldus de onderzoekers.

Bij het onderzoek (pdf) dat de onderzoekers onder 125 studenten uitvoerden werd er met deze informatierijke phishingmails een slachtofferpercentage van 68% gehaald. De studenten kregen een e-mail die zogenaamd van de universiteit afkomstig leek en die gevoelens van spoed en angst moest oproepen. Volgens het bericht stonden de instellingen van het e-mailaccount niet goed en moesten ze dit corrigeren, anders zouden ze de toegang eroe verliezen.

49 studenten reageerden meteen en 36 nadat ze een reminder hadden ontvangen. "Nu e-mailtechnologie de standaard communicatiemethode wereldwijd wordt, zal phishing waarschijnlijk toenemen als technologie geavanceerder wordt en phishers nieuwe manieren vinden om slachtoffers aan te spreken", zegt professor en onderzoeker Arun Vishwanath. "Hoewel deze criminelen misschien niet snel worden gestopt, is weten wat ons kwetsbaar voor deze aanvallen maakt essentieel om internetgebruikers te kunnen beschermen."