Eigenaren van een smartphone zijn niet alleen via hun locatiegegevens te volgen, ook het stroomverbruik kan duidelijk maken waar men is geweest. Dat hebben onderzoekers van de Stanford Universiteit in de Verenigde Staten en het National Research and Simulation Center Rafael uit Israël vastgesteld.

Een kwaadaardige app op de telefoon kan het stroomverbruik meten en zo de positie van de eigenaar bepalen. "Onze aanpak maakt het identificeren van bekende routes, realtime tracking en nieuwe routes mogelijk door het stroomverbruik te meten", zegt Yan Michalevsky tegenover Technology Review. Het idee achter de theorie is dat het stroomverbruik van de smartphone afhankelijk is van de afstand tot het basisstation.

Als een gebruiker zich verplaatst verandert deze afstand, waarbij het stroomverbruik toeneemt of afneemt. Het stroomverbruik is dan ook sterk afhankelijk van de bewegingen van de telefoon en de route die de gebruiker neemt. Gegeven verschillende routes die een gebruiker kan nemen, zal het stroomverbruikprofiel laten zien welke route de gebruiker ook daadwerkelijk heeft genomen.

PowerSpy

De onderzoekers besloten een Android-app genaamd "PowerSpy" te ontwikkelen om de theorie in de praktijk te bewijzen. Vervolgens werd de app op verschillende toestellen getest, waarbij 43 verschillende gebruiksprofielen voor vier verschillende routes werden verzameld. Aan de hand van het stroomverbruik konden de onderzoekers met een nauwkeurigheid van 93% de gekozen route bepalen. Het stroomverbruik van andere aanwezige apps was volgens de onderzoekers eenvoudig te elimineren.

Om gebruikers tegen deze vorm van tracking te beschermen zouden apps geen toegang tot het stroomverbruik moeten krijgen, hoewel dit waarschijnlijk overkill is. Een betere optie is apps alleen toegang tot het stroomverbruik te geven dat niet met radiocommunicatie samenhangt. Een optie die ook eenvoudig is te implementeren. Het onderzoek en de presentatie (ppt) van de onderzoekers zijn online te vinden.