De manier waarop het flashgeheugen van ssd-schijven in elkaar zit maakt het mogelijk voor een aanvaller met schrijftoegang om rootrechten op het systeem te krijgen. Dat hebben onderzoekers van IBM tijdens de WOOT '17-conferentie aangetoond. De onderzoekers spreken van een "Rowhammer-achtige aanval".

Rowhammer is een kwetsbaarheid in het DRAM-geheugen waardoor een aanvaller de data in het geheugen kan manipuleren zonder dit te benaderen. Door herhaaldelijk een specifieke geheugenlocatie te lezen kan er ergens anders in het geheugen een bit "flippen". Een één kan een nul worden of een nul een één. Door het flippen van deze bits is het uiteindelijk mogelijk om lees-schrijftoegang tot het volledige fysieke werkgeheugen te krijgen, waarna het mogelijk is om kernelrechten te krijgen.

De Rowhammer-aanval werd al in 2015 gedemonstreerd. De onderzoekers wilden echter kijken of een soortgelijke aanval ook tegen ssd-schijven met MLC NAND ?ashgeheugen werkt. "DRAM-geheugen is namelijk niet de enige plek die gevoelige data bevat die essentieel is voor het goed werken van security-primitieven in software", zo laten ze in hun rapport weten (pdf). Ook via het bestandssysteem waar het besturingssysteem gebruik van maakt kan er toegang tot vertrouwelijke data worden verkregen.

Voor hun scenario gaan de onderzoekers er dan ook vanuit dat het slachtoffer een bestandssysteem op een ssd-schijf draait die van MLC NAND flashgeheugen gebruikmaakt. Om de aanval uit te kunnen voeren moet de aanvaller "unprivileged" rechten tot het systeem hebben. De onderzoekers gaan niet uit van een aanvaller met fysieke toegang, maar bijvoorbeeld om een server waar iemand met een standaard account op kan inloggen. Het account geeft de gebruiker of aanvaller via het bestandssysteem beperkte schrijftoegang.

Net als met de Rowhammer-aanval op DRAM-geheugen blijkt dat ook de flashchips van ssd-schijven op een soortgelijke manier te manipuleren zijn en de aanvaller uiteindelijk zijn rechten op het systeem laten verhogen. De aanval kan volgens de onderzoekers door middel van schijfversleuteling, zoals dm-crypt, worden voorkomen. Voor de toekomst willen de onderzoekers een volledige systeemaanval uitwerken. Naar aanleiding van de Rowhammer-aanval kwamen fabrikanten zoals Apple met een update voor hun apparatuur. De onderzoekers van IBM laten niet weten of ze met hardwarefabrikanten over hun aanval hebben gesproken. Hieronder een demonstratie.