Onderzoekers hebben een nieuwe methode gevonden om de Intel Management Engine (ME) uit te schakelen, wat volgens sommige experts de veiligheid van gebruikers en systemen ten goede komt. De Intel ME is gesloten technologie die bestaat uit een microcontroller die in de Platform Controller Hub (PCH) chip is geïntegreerd en een aantal ingebouwde randapparaten.

De PCH is verantwoordelijk voor bijna alle communicatie tussen de processor en externe apparaten, waardoor de Intel ME toegang tot bijna alle data op de computer heeft. De ME kan zelfs op afstand worden gebruikt als de computer is uitgeschakeld. De code van de Management Engine is echter gesloten, waardoor het publiek de werking niet kan controleren. In het geval er code op de Intel ME kan worden uitgevoerd kan zo het gehele systeem worden overgenomen, aldus onderzoekers van Positive Technologies. Eerder dit jaar werd er een ernstige kwetsbaarheid in de Intel Active Management (AMT) module ontdekt, die in de Management Engine van zakelijke Intel-processors aanwezig is.

De onderzoekers van Positive Technologies besloten dan ook te kijken naar een manier om de Intel ME uit te schakelen. Het blijkt niet mogelijk te zijn om de ME compleet uit te schakelen, aangezien de technologie verantwoordelijk is voor initialisatie, energiebeheer en het starten van de primaire processor. Een ander probleem is dat sommige data hardcoded in de PCH-chip is. Hackers zijn daarom al enige tijd bezig om via het me_cleaner project allerlei niet essentiële zaken van de Intel ME uit te schakelen, maar dit is een lastig proces dat gevolgen voor het systeem kan hebben.

De onderzoekers van Positive Technologies hebben door het analyseren van code die voorheen niet toegankelijk was nu een ongedocumenteerde methode gevonden om de Management Engine in een vroeg stadium uit te schakelen. Daardoor kan de Intel ME worden uitgeschakeld nadat de primaire processor is gestart. In de code vonden de onderzoekers een bit met de tekst "reserve_hap", gevolgd door een opmerking met "High Assurance Platform (HAP)" (pdf). HAP is een zogeheten 'trusted platform' programma van de NSA. Zodra de bit wordt ingeschakeld, wordt de ME na het opstarten uitgeschakeld.

Intel laat tegenover de onderzoekers weten dat op verzoek van sommige klanten met speciale eisen soms wordt gekeken naar het aanpassen of uitschakelen van bepaalde features. In dit geval werden er aanpassingen doorgevoerd op verzoek van fabrikanten om zo het High Assurance Platform te kunnen ondersteunen. Volgens Intel zijn deze aanpassingen op beperkte schaal getest en geen onderdeel van een officieel ondersteunde configuratie. De onderzoekers denken dat deze methode is ontworpen om bijvoorbeeld 'side-channel' leaks te voorkomen. Ze waarschuwen wel dat het toepassen van de nu gevonden methode op eisen risico is en systemen kan beschadigen.