De Amerikaanse douane mag laptops, smartphones en andere elektronische apparaten van reizigers niet zonder verdenking van een misdrijf doorzoeken, zo heeft een Amerikaanse federale rechtbank in Boston bepaald (pdf). De doorzoekingen zijn in strijd met het vierde amendement van de Amerikaanse grondwet. De Amerikaanse burgerrechtenbewegingen ACLU en EFF spreken van een grote overwinning voor privacyrechten.

De rechter deed uitspraak in een zaak die door de ACLU en EFF was aangespannen voor verschillende reizigers van wie laptops en smartphones door douanebeambten waren doorzocht. Het vierde amendement van de Amerikaanse grondwet moet burgers tegen willekeurige doorzoekingen door de overheid beschermen. Vele jaren geleden besloot het Amerikaanse hooggerechtshof voor douanecontroles in het geval van immigratie- en douanewetgeving een uitzondering te maken.

De Amerikaanse douane mag apparaten dan ook doorzoeken als dit verband houdt met de immigratie- en douanewetgeving. In de praktijk blijken douanebeambten naar allerlei algemene opsporingszaken te zoeken, zoals potentieel bewijs van illegale activiteiten die losstaan van de immigratie- en douanewetgeving, zo bleek uit documenten die de burgerrechtenbewegingen in handen kregen.

In de documenten liet de Amerikaanse douane ook weten dat het iemands apparaten kan doorzoeken om informatie over iemand anders te vinden. Verder worden de gegevens die de douane via het doorzoeken verkrijgt met andere overheidsdiensten gedeeld. De rechter oordeelde dat de doorzoekingen van de reizigers die de zaak lieten aanspannen onrechtmatig waren. Door de uitspraak mogen douanebeambten alleen nog apparaten onderzoeken wanneer ze een vermoeden van illegale smokkelwaar kunnen aantonen.

"Dit is een mooie dag voor reizigers die nu de internationale grens kunnen oversteken zonder bang te zijn dat de overheid, zonder enige verdenking, de zeer gevoelige informatie van onze elektronische apparaten plundert", aldus EFF-advocaat Sophia Cope.