Onderzoekers waarschuwen voor een ernstige kwetsbaarheid in het ssl-protocol waardoor aanvallers versleutelde verbindingen op internet kunnen aanvallen om gevoelige informatie, zoals wachtwoorden, creditcardgegevens, handelsgeheimen of financiële, data te stelen.

Naar schatting zou 33% van alle https-servers op het internet kwetsbaar zijn. De kwetsbaarheid wordt "DROWN" genoemd, wat staat voor Decrypting RSA using Obsolete and Weakened eNcryption. Het gaat om een voorheen onbekende kwetsbaarheid in sslv2, de eerste versie van ssl die in 1995 verscheen en een jaar later al werd vervangen. Via ssl en tls worden versleutelde verbindingen opgezet.

Hoewel deze oude ssl-versie niet veel meer wordt gebruikt, wordt het wel door veel servers ondersteund. Via het lek in ssl v2 is het mogelijk om moderne versleutelde tls-verbindingen aan te vallen. Een aanvaller kan de tls-verbindingen ontsleutelen door probes naar een server te sturen die sslv2 ondersteunt en dezelfde privésleutel gebruikt. Volgens de onderzoekers zijn servers kwetsbaar die sslv2-verbindingen accepteren, zoals webservers en mailservers. Uit onderzoek bleek 17% van de https-servers dit te doen.

Ook loopt een server risico als de privésleutel op andere servers wordt gebruik die sslv2-verbindingen toestaan, ook al is het voor een ander protocol. De onderzoekers stellen dat veel bedrijven hetzelfde certificaat en sleutel voor hun web- en mailservers hergebruiken. Als bijvoorbeeld de e-mailserver sslv2 ondersteunt en de webserver niet, dan kan een aanvaller de e-mailserver gebruiken om de tls-verbindingen van de webserver te kraken. Dit hergebruik zorgt ervoor dat nog eens een extra 16% van de servers kwetsbaar is, waardoor het totaal op 33% van de https-servers uitkomt.

Om aanvallen te voorkomen wordt aangeraden sslv2 uit te schakelen en privésleutels niet ter hergebruiken. Ook is er een online scanner en offline scanner verschenen waarmee kan worden gecontroleerd of een domein kwetsbaar is. Volgens beveiligingsbedrijf Qualys is de aanval niet eenvoudig uit te voeren, maar zou dit wel goedkoop kunnen. "Jarenlang was het argument om sslv2 niet uit te schakelen dat het geen kwaad kon, omdat browsers er toch geen gebruik van maakten. Deze aanpak werkt duidelijk niet. Daarom moeten we in de toekomst ervoor zorgen dat verouderde cryptografie agressief van alle systemen wordt verwijderd", zegt Ivan Ristic van Qualys.