De makers van het besturingssysteem OpenBSD hebben besloten om hyperthreading standaard op systemen met een Intel-processor uit te schakelen, aangezien het een serieus beveiligingsrisico is. Dat laat Mark Kettenis van het OpenBSD-project op de OpenBSD-mailinglist weten.

Simultaneous multithreading (SMT) is een techniek die de prestaties van moderne processors moet verbeteren. Het zorgt er onder andere voor dat cachegeheugen onder verschillende processor-threads wordt gedeeld. Dit maakt het volgens Kettenis veel eenvoudiger om cache timing-aanvallen uit te voeren en zou er ook voor zorgen dat verschillende Spectre-achtige kwetsbaarheden zijn aan te vallen.

Het probleem speelt vooral bij Intels propriëtaire implementatie van SMT genaamd hyperthreading, aldus Kettenis. "We moeten geen verschillende beveiligingsdomeinen op verschillende processor-threads op dezelfde core draaien", zo laat hij weten. Het is echter lastig om dit binnen OpenBSD aan te passen. Daar komt bij dat moderne computers niet de mogelijkheid bieden om hyperthreading via het bios uit te schakelen en er dus geen manier is om het gebruik van extra processor-threads in de OpenBSD-scheduler uit te schakelen. "Aangezien we denken dat het om een serieus beveiligingsrisico gaat, hebben we ze nu standaard uitgeschakeld", gaat Kettenis verder. Gebruikers kunnen de optie wel weer inschakelen.

Op dit moment geldt dit alleen voor OpenBSD-systemen met een Intel-processor, maar het ontwikkelteam is van plan om de feature ook voor processors van andere leveranciers en andere hardware-architecturen door te voeren. Kettenis merkt op dat SMT niet per definitie een positief effect op de prestaties hoeft te hebben. Dit hangt vooral van de werklast af. "Het is waarschijnlijker dat het de meeste werklasten zal vertragen als je een processor met meer dan twee cores hebt", aldus Kettenis. Op Hacker News is er inmiddels een uitgebreide discussie over de beslissing ontstaan.