HolaVPN, een vpn-dienst die naar eigen zeggen 175 miljoen gebruikers wereldwijd heeft, is onveilig, lekt het ip-adres van gebruikers en gebruikt de bandbreedte van gebruikers voor dubieuze zaken, zo claimt anti-virusbedrijf Trend Micro op basis van eigen onderzoek (pdf).

Vanwege de uitkomsten van het onderzoek heeft de virusbestrijder besloten om HolaVPN als ongewenste en zeer risicovolle software te bestempelen. Een virtual private network (vpn) zorgt ervoor dat het verkeer van gebruikers via een beveiligde tunnel loopt. Dit zorgt ervoor dat internetproviders niet kunnen zien welke websites hun abonnees bezoeken en is het mogelijk om bepaalde websites die in een land worden geblokkeerd toch te bezoeken. Ook biedt een vpn bescherming op een openbaar wifi-netwerk.

HolaVPN wordt gepresenteerd als een "community VPN", waarbij gebruikers hun internetverbinding met anderen kunnen delen. Onderzoek laat echter zien dat er van alles mis is met de vpn-dienst. Zo maakt HolaVPN geen gebruik van encryptie en lekt het de ip-adressen van HolaVPN-gebruikers. Daarnaast blijkt het "community" aspect van de vpn-dienst te ontbreken. Gebruikers delen hun internetverbindingen niet met elkaar. In plaats daarvan loopt het verkeer via duizenden exitnodes die in datacentra worden gehost.

Elk systeem dat de gratis versie van HolaVPN installeert wordt veranderd in een exitnode die wordt verzilverd door een commerciële dienst genaamd Luminati. Dit is een zusterbedrijf van HolaVPN en eigendom van Hola Networks. Luminati verkoopt de bandbreedte van HolaVPN-gebruikers aan andere partijen. Die kunnen de bandbreedte van deze gebruikers voor allerlei doeleinden gebruiken. Meer dan 85 procent van al het Luminati-verkeer dat Trend Micro onderzocht ging naar mobiele advertenties, mobiele appdomeinen en partnerprogramma's die betalen voor verwijzingen en installaties van apps.

Volgens de virusbestrijder worden elke dag miljoenen clicks op advertenties en advertentie-impressies via Luminati geladen. Verschillende partijen die van clickfraude worden verdacht zouden van Luminati gebruikmaken om verkeer van hun mobiele advertenties naar third-party landingspagina's door te sturen. "Dit is één van de manieren hoe een proxy-netwerk als Luminati kan worden misbruikt", zo staat in het onderzoeksrapport. De onderzoekers ontdekten dat het Luminati-verkeer ook wordt gebruikt voor het "scrapen" van online content.

"Als de machine onderdeel van een bedrijfsnetwerk is, kan het als exitnode derde partijen mogelijk toegang tot bedrijfssystemen geven. HolaVPN kan aanvallers zakelijke firewalls laten omzeilen en ze de mogelijkheid bieden om het interne netwerk te verkennen", stelt Trend Micro. De virusbestrijder bestempelt HolaVPN voortaan als ongewenste, zeer risicovolle software en adviseert bedrijven en organisaties om HolaVPN niet op hun netwerk toe te staan. Internetgebruikers krijgen het advies om de vpn-software van hun computers te verwijderen.